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    姬焕看着棋盘，母亲这一子落得极刁，直取中盘，看似凶悍，实则留有余地。

    “焕儿，你父皇今日立你为储，你可知他真正的用意？”

    “母后早就知道了。”

    “记住一句话，”姜辰的声音低下去，带着某种姬焕当时不懂、日后才明白的苦涩，“这世上，用刀的人，迟早会被刀所伤。”

    “焕儿。”

    姬焕在母亲对面坐下，将玉如意放在棋盘边上。姜辰瞥了一眼那如意，唇角弯了弯：“你父皇倒是舍得。”

    她踏出坤宁宫，三月的风吹动她玄色的衣摆。铜牌在她掌心中渐渐温热，那朵阿芙蓉的纹路烙进她的掌心。

    “谁？”

    “留着他，他也会掀我。”

    “焕记住了。”

    “你应付得了吗？”

    贺延昭沉默片刻，抱拳道：“殿下说的是。臣……告退。”

    姬焕握紧铜牌，起身行礼告退。走到门口时，姜辰的声音从身后传来——

    “母后还有吩咐？”

    姬焕回头。母亲坐在满室海棠花影中，手中重新端起那盏凉透的茶，侧脸映着午后斜阳，美得如同一幅褪色的旧画。

    她将铜牌翻过来，指尖点在花形图案上。

    姜辰转身，眼中闪过一丝锐利的光：“你知道了。”

    “陛下年轻的时候。”贺延昭的声音低了下去，“但殿下比陛下更……冷。”

    姬焕没有接话。她看着贺延昭的背影消失在宫道尽头，晨光将他的影子拉得很长。

    “用，或者被她用。”姜辰淡淡地说，“你自己选。”

    “你像极了我。”

    “北疆三十七次犯境，每次不过数百骑，却全身而退。周军边防二十年固若金汤，忽然间处处漏洞，这不合理。除非——”

    姜辰终于抬眸，看向自己十五岁的女儿。姜辰年过四旬，却依旧美得凌厉，眉眼与姬焕有七八分相似，只是多了岁月淬炼出的、近乎妖异的锋锐。

    “来了。”她没有抬头。

    更冷么。她低下头，看着自己的手。玉如意的棱角压红了掌心，她却浑然不觉。

    姬焕拿起铜牌，指尖抚过那朵花的纹路。阿芙蓉。她认得这个图案。

    姜辰摇头，将手中茶盏搁下，起身走到窗前。窗外一树海棠开得正盛，花影落在她脸上，明明灭灭。

    “除非有人故意放水。”

    姜辰沉默了很久。久到姬焕以为她不会再开口。

    “梁国女将花十三，三个月前被石松设计陷害，兵败被俘，现押在刑部死牢。”姜辰的声音没有丝毫起伏，“此人在梁国军中颇有威望，被自己人出卖后，对梁国未必还有忠心。更重要的是——”

    “母后的意思是，让焕用她。”

    母女二人对视，一切尽在不言中。

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    姜辰坐在窗下，手中捧着一盏茶，茶已凉透。她面前摆着一局残棋，黑白相间，杀机四伏。

    姜辰重新坐下，从袖中取出一枚铜牌，放在棋盘上。铜牌正面刻着一个“梁”字，背面是一朵花的图案。

    “所以要先下手为强？”姜辰执起一枚黑子，落在棋盘上，“可你只掀了他门下的人，没动他本人。为什么？”

    姬焕沉默了一息。

    “试探。”姬焕答得干脆，“父皇想看看，朝中有多少人反对女子为储，也想看看焕有没有能力应付。”

    “母后教得好。”

    “焕应付得了朝堂，”她说，“但母后担心的，从来不是朝堂。”

    “梁国安插在周国的暗桩，比焕想象的多。”姬焕垂下眼，“但焕最缺的，是能替焕去查这些暗桩的人。沈渊可用，但他只是文人。焕需要一柄刀。”

    “因为宋瑞这枚棋子，还不到吃的时候。”姬焕执白子应了一手，不疾不徐，“他的根在世家，拔一个宋瑞，还有王家、李家、顾家。焕要的是整片林子都烧了，不是砍一棵树。”

    “她恨石松，恨透了。”

    姜辰凝视女儿片刻，忽然笑了。那笑容里带着骄傲，也带着一丝极深的忧虑。

    坤宁宫。

    他转身走了几步，忽然又停下，没有回头：“殿下。臣在沙场二十年，识人无数。殿下今日在殿上的样子，让臣想起一个人。”

    “焕儿，”她的声音很轻，“你今日在殿上，把宋瑞的底都掀了。”