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“公主还不能出门吗？”李季无奈询问，他心想这当公主实在是太惨了。
连过年都不能出门，真是可怜。
“是。”婢女垂眸，语声清越，“奉公主谕令，特来送礼致谢。”
话音未落，车夫已躬身掀开车帘，端下两只青釉双耳盆。
盆中并非寻常花草，而是两株姿态舒展的灌木，枝干虬劲，叶色墨绿，让人移不开眼的是那缀满枝头的朵朵纯白绒花。
花瓣半开未绽，绒絮蓬松如云，触之柔软微凉，在冬日稀薄阳光下泛着珍珠母贝般的柔光。
李季的心跳漏了一拍——是棉花！
真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫！
他之前还整想着上哪去弄棉花呢，找白玉堂的话，总不好只逮着一只薅羊毛。
“公主说，上次做的吃食，滋味清雅隽永，余韵悠长，故以此为谢。”婢女笑意温婉，目光澄澈。
“你这就回去了？”李季急忙问。
“是。”婢女点头，姿态恭谨而疏离。
“等等！”李季转身便往厨房疾奔，一边跑一边扬声高呼，“张哥！赵哥！快！搬东西进来！轻着点！”
“来了来了！”张龙赵虎应声而出，脚步踏雪，溅起细碎雪沫。
再折返时，两盆棉株已被稳妥移入后院，还是在靠近炉火的温暖地方。
李季手中提着一只朱漆食盒，里面塞了整只的烧鸡，他将食盒递过去，婢女双手接过。
没有多余的话，反正懂的都懂。
这已经不是第一次，乐平公主派人来开封府后门了，每次她馋了，都会让婢女前来，送的也都不是什么女儿家的物件。
有时候是食材，像今天居然是两盆棉花，估计价值不菲。
同样的，李季的回礼都是当天做的好吃的。
他也是同情这位公主，对李季来说，无论是乐平也好，白玉堂也好，都是为他在汴京买房添砖加瓦的“金主爸爸！”。
毕竟这二位，一个赛一个的大方。
本来他买房已经指日可待，谁想到，他那个亲哥，居然给乐平禁足。
好好的一个经济来源，就这么活生生的断了，搞的他有几天唉声叹气的。
对此包拯和公孙策看的明白，又不好跟李季说明，就因为公主来开封府太勤快了，还是冲着李季来的。
这让上位者如何能够不多想呢？
要不是他们清楚，李季同乐平有血缘关系，说不定也会想歪了去。
仔细观察的话就会发现，无论是李季还是乐平公主，二人根本没那意思。
乐平公主是单纯的欣赏李季的手艺，而李季，当然只为那银闪闪的银子热衷。
瞧瞧就算禁足，也无法压住乐平公主的馋虫。
这事包拯还没法劝解官家，总不能说这都是你的弟弟妹妹，根本没可能的。
说出这话，离他被革职也不远的。
如今刘后再朝中的势力，光是官家一人，还是无法抗衡的，八贤王若是发力，或许还能有所效果。
包拯如今也是在等待八贤王，调查当年的事，多少还是有些阻碍的。
他们最怕的是打草惊蛇，郭槐此人阴险不说，做事还十分的谨慎，这辈子也只效忠刘后一人。
“还别说，这小花，还挺好看的。”张龙弯下腰，仔细打量着花盆里那株棉花。
洁白的花苞在冬日的微光里半开着，像一小团柔软的云朵落在枝头。
他绕着花盆踱了一圈，忍不住伸手轻触那毛茸茸的花瓣，触感竟出奇地温柔。
“能不好嘛，那可是……那位送的。”赵虎压低声音接话，眼神往院门方向瞟了瞟，仿佛怕谁听见似的。
他口中的“那位”，虽未明说，但在场几人都心照不宣——除了那位被禁足的乐平公主，还能有谁？
“你说，这……是不是看上我们李小哥啊？”马汉摸着下巴，凑近些，脸上写满了好奇与揣测。
他这话一出口，旁边正劈柴的王朝手一抖，柴刀差点砸到脚背。
“唉，说什么傻话呢，怎么可能。”王朝急忙抬头，先飞快地瞥了一眼不远处正安静擦拭长剑的展昭——那位爷虽面色如常，可耳朵似乎微微动了一下。
王朝心里一紧，回手就给了马汉肩头一记不轻不重的巴掌，“李小哥虽好，这身份悬殊……莫要胡猜，仔细你的皮！”
“那公……为何送这么名贵的花？”马汉揉着肩膀，仍是纳闷，“这大冬天的，能养活一盆绿叶子都算本事，竟还能让它开花？我听说宫里暖房养的那些珍品，费炭火费人力，一株都抵得上寻常人家年的嚼用。”
“确实名贵啊。”张龙、赵虎也跟着点头，神色间皆是感慨。
他们走南闯北，也算见识不少，深知反季花开背后所需耗费的心力与财力。
一盆能在寒冬绽放的棉花，已不止是花草，简直是摆着的金银，无声诉说着赠花人的心思与手笔。
而这样价值连城、寓意深远的礼物，那位公主竟如此轻描淡写地说送就送了？
几人面面相觑，心里都转着同样的念头，却谁也不敢再往下深说，只觉得那盆洁白棉花，在冬日萧瑟的院子里，愈发显得扎眼又微妙。
“几位哥哥！还在那玩什么呢！年夜饭还吃不吃了？！”李季的吼声从厨房门口炸开。
他系着沾满面粉的围裙，手里还攥着一把葱，额头上冒着细汗，显然忙得脚不沾地。
一转眼看见这几人还围着花盆嘀嘀咕咕，顿时气不打一处来。
“来了来了！”几人如梦初醒，顿时作鸟兽散。
张龙跑去井边打水，赵虎赶忙收拾院中杂物，马汉和王朝一个烧火一个切菜，方才那点八卦心思瞬间被冲散。
只有白玉堂，慢悠悠地晃到李季身边，趁他搅拌肉馅的功夫，用胳膊肘碰了碰他，脸上挂着惯有的、带着几分戏谑的笑。
“哎，问你个事儿。”他压低声音，眼神却亮晶晶的，“你跟他们口中那‘谁谁’……到底什么关系？”他特意学了马汉那含糊其辞的语气。
“谁谁？”李季头也不抬，手里的筷子飞快地顺着一个方向搅动，肉馅发出黏腻的响声。
他忙得晕头转向，脑子里全是饺子馅的咸淡、炖肉的火候，一时真没反应过来。
“啧，装傻？”白玉堂朝那盆棉花努了努嘴，“送你花的佳人啊。”最后四个字，他几乎是气声说出来的，带着十足的打探意味。
李季这才停下动作，顺着他的目光看了一眼那盆棉花。
他脸上没什么特别的表情，只抬手用袖子擦了擦额角的汗，十分认真地回答，“哦，她啊，就我跟你一样的关系。”
“嗯？”白玉堂一愣，眉头挑得老高，“跟我一样的关系？我们……我们有什么关系？”
他下意识回想，自己跟李季不过是因缘际会相识，吃过李季做的饭，还拌过无数次嘴，这算哪门子需要特意类比的关系？
“对啊，”李季转过头，给了他一个极其干脆的白眼，手里继续忙活起来，“就是没关系啊。”
他能对一个十六岁的小丫头，有什么龌龊的想法啊？！
白玉堂被他这直白到近乎粗暴的答案噎了一下，看着李季又全心投入备菜大战中的背影，摸了摸鼻子，忽然觉得自己竟莫名有几分……好笑。
厨房里热气蒸腾，炖肉的浓香、蒸糕的甜糯交织弥漫。
展昭默默将一壶温好的酒放到桌边，目光扫过窗外沉沉的夜色，又落回屋内喧闹的众人身上，嘴角几不可察地弯了弯。
外头隐约传来零星的爆竹声，李季端上最后一道鲜鱼，擦了擦手，“都齐了，开饭！”
什么棉花不棉花，都没有这顿丰富的年夜饭重要！
李氏在儿子李季的细心搀扶下缓缓步出内室，素色裙裾轻拂过青砖地面，虽然经过一段时间的精心调养与治疗，她的眼睛已经有了明显的好转。
但在这夜幕低垂的时刻，那双曾经明亮的眼眸还是略显黯淡，视力终究是不如往昔那般敏锐了。
这是白玉堂首次正式拜见李氏。他立于厅中，目光甫一落在李氏面上，便不由自主地微微颔首，继而轻轻摇头。
那并非轻慢，倒似见了某种令人莞尔又略带惋惜的反差。
李氏眉宇清朗，鼻梁秀挺，唇线柔和，纵是鬓角染霜、眼角添纹，亦掩不住年轻时端雅沉静的底子。
再侧眸一瞥立于身侧的李季——少年身形颀长却略显单薄，相貌上也略逊色其母。
“你摇头做什么？”李季刚将母亲稳稳安置在坐椅上，抬头就看到这小子在那摇头，不禁蹙眉，声音里裹着毫不掩饰的困惑。
“李夫人端庄贤淑，相貌出众，可你嘛……”白玉堂顿了顿，指尖无意识捻了捻腰间玉佩上的流苏，他的话语中带着几分戏谑，却又不失委婉，试图以一种轻松的方式表达自己的看法。
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